지난달 볼보의 신형 SUV XC60을 탔다. 어쩜 이렇게 편하고 안락한지, 더불어 감각적인 인테리어 디자인에 멋스러운 외관까지 지녀 탐이 날 정도였다. 요즘 볼보는 차를 꽤 잘 만든다. S90과 XC90도 어디 내놔도 손색이 없을 정도로 일매진 차들이다. 유럽에 선보인 XC40 또한 외국 기자들에게 호평을 받고 있다. 한때 쭉정이 같은 브랜드였는데 이젠 판매량이 급성장 중인 브랜드가 됐다. 이달에 ‘플라잉 카’ 기사를 쓰면서 모르던 사실을 알게 됐다. 몇몇 자동차 제조사와 항공사 그리고 스타트업은 전기차와 자율주행 이후엔 플라잉 카가 자동차산업의 신동력이 될 것이라 믿고 있다. 이미 시장에 뛰어든 기업이 많다. 어쩌면 우리 시대에 자동차가 하늘을 나는 현실을 보게 될지도 모르겠다. 그런데 XC60과 플라잉 카에 접점이 있다. 바로 중국의 지리자동차다. 2010년 지리자동차는 볼보를 2조원에 사들였다. 당시 2조원은 높은 금액은 아니었지만 적자에 허덕이는 브랜드를, 그것도 기술력이 없는 중국 회사가 살려낼 수 있겠느냐는 것이 중론이었다. ‘볼보의 안전 기술만 빼먹고 버려지는 것 아닌가’ 하는 의구심도 있었다. 그런데 지금은 어떤가? 2009년 볼보의 연간 판매량은 33만4000대였는데, 2016년에 53만4000대로 역대 최고치를 기록했다. 볼보는 2020년까지 글로벌 판매량을 연간 80만대 수준으로 끌어올린다는 목표를 세웠다. 지금 생각하면 지리는 2조원이라는 헐값에 볼보를 산 것이다. 볼보 인수는 수익성 외에도 여러 이점이 있다. 볼보의 선진 기술과 특허를 사용할 수 있고 지리자동차의 신제품 개발에 볼보의 고급 인력을 활용할 수 있다. 이미 스웨덴 예테보리 볼보 본사에 지리자동차의 연구 인력이 공동으로 참여하고 있다. 앞으로 지리의 서브 브랜드 링크앤코는 볼보의 CMA 플랫폼을 사용한다. 볼보 덕분일까? 지리자동차도 급성장하고 있다. 지난해 지리는 판매량이 2015년에 비해 60퍼센트로 껑충 뛰었다. 올해 상반기 판매량은 90퍼센트 증가했다. 중국은 자국의 기업을 보호하고 산업을 육성하기 위해 외국 기업이 중국에 들어올 때는 강제적으로 합자회사를 차리고 지분도 50퍼센트를 넘길 수 없게 했다. 중국 정부는 낙후된 그들의 자동차산업이 합자 형태에서 빠른 속도로 성장할 것이라 생각한 것이다. 하지만 20년이 넘은 지금 중국차 브랜드 중 해외 영향력을 가진 브랜드를 찾기 힘들다. 합자 파트너사들이 기술 유출을 우려해 중국 현지에서의 신차 개발을 꺼리고 생산만 했기 때문이다. 반면 합자가 아닌 완전 인수를 선택한 지리는 승승장구 중이다. 
지리의 과감한 확장은 무서울 정도다. 올해 말레이시아의 프로톤 지분을 50퍼센트 확보하고 프로톤이 가진 로터스 지분도 51퍼센트 매입했다. 동남아 시장 진출의 교두보를 마련하면서 동시에 로터스의 기술력까지 확보한 것. 이로써 지리는 ‘볼보의 안전’과 ‘로터스의 경량화’라는 자동차 기술에서 가장 중요한 핵심 기술을 확보한 것이다. 미래에 대한 준비도 빠르다. 올해 볼보와 합자 형태로 링크앤코 브랜드를 만들었다. 해외시장 진출과 함께 전기차 시대를 대비하기 위해서다. 플라잉 카 제작업체인 미국의 테라푸지아도 완전히 인수해 먼 미래까지 바라보고 있다. 지리의 과감한 결단과 엄청난 추진력 그리고 산업에 대처하는 유연성은 혀를 내두르게 할 정도로 혁신적이다. 그리고 대부분 성공했다. 지난해에 비해 중국 주가가 2배 올랐고 홍콩에선 5배가 상승했다. 매출과 이익도 거의 두 배씩 올랐다. 지금 세계 자동차 시장에서 가장 파격적이고 혁신적인 행보를 하면서 돈을 긁어모으는 이는 테슬라의 일론 머스크가 아니라 지리자동차의 리슈푸 회장이다. 

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