우리 운전자들은 신호등에 아주 익숙하다. 아니, 신호등 체계에 익숙하다. 신호를 지키지 않으면 나쁘다라는 가치 판단의 정립도 확실하다. 잠시 머물고 있는 이곳 유럽 도로도 참 신호가 잘 지켜진다. 노란불에 무리해서 교차로에 들어가는 차는 찾아보기 힘들다. 둘 다 의무교육 단계에서부터 준법정신에 대해 끊임없이 들어왔기 때문일 것이다. 비단 신호등에 국한된 이야기는 아니다. 속도제한이나 기타 법규적 제한사항에 대해서도 지켜야 한다는 관념이 비교적 강하다. 돌아보면 나 역시 이든이에게 가장 먼저 한 교통교육이 신호등의 의미와 준수 의식에 대한 설명이었다. 덕분에 우리 제도권 안에서는 일사불란하게 균형이 지켜지는 편이다. 아주 일부 신호위반 차량이나 꼬리물기 등으로 흐름이 깨지는 경우도 있지만 대부분의 교차로에서 위험하다고 느껴본 적이 거의 없다. 
제한과 통제, 강력한 시스템에 익숙해지면 운전자가 점점 생각과 판단을 내릴 기회가 적어진다. 신호등이 있는 교차로에 다다르면 아무 생각 없이 출발 신호가 나오기만 기다리고, 내비게이션에 익숙해지면 화면에 뜨는 화살표만 바라보게 된다. 심지어 후진할 때도 주변 상황을 살피기보다 경고음이 얼마나 커지는지에 귀를 기울인다. 문제는 주어진 틀 밖으로 나왔을 때 시작된다. 가령 신호등이 고장난 교차로를 만났을 때 우리는 어떤 기분을 느끼게 될까? 반드시 신호등 색깔을 보고 길을 건너라고 배운 이든이는 신호등이 없는 횡단보도에서 얼마나 당황할까? 
몇 년 전부터 국내 적용을 늘려가고 있는 비보호 좌회전 교차로에 많은 사람이 아직 낯설어한다. 사실 비보호 좌회전이란 명칭부터 불안감을 준다. 보호를 받지 못한다는 경고를 환영할 이가 누가 있을까? 신호등이라는 익숙한 틀 밖으로 나온 대부분의 사람에게 비보호 좌회전이라는 안내 표지는 곧 위험을 뜻한다. 적어도 우리나라에서는 그렇다. 그래서 애초부터 ‘자율 좌회전’이라는 명칭으로 홍보해야 했다는 아쉬움이 든다. 
다른 국가는 적극적으로 비보호 좌회전을 도입해 사용하고 있다. 통행량이 한산한 도시 외곽 도로에서나 적합한 것 아니냐고 생각할 수 있지만 인구 밀도가 높은 일본 도쿄만 해도 도심 곳곳에서 비보호 좌회전(정확히는 비보호 우회전)을 시행한다. 유럽의 대도시 역시 좌회전 신호등이 따로 없는 교차로를 자주 접할 수 있다. 왜 그들은 비보호 좌회전을 애용하는 것일까? 직진과 좌회전 동시신호에 비해 직진 신호를 길게 주거나 직진 후 좌회전 신호를 활용하면 같은 시간 동안 교차로 통과 차량의 평균속도를 올릴 수 있다. 나아가 직진 후 좌회전 신호체계에서도 좌회전 신호가 나올 때까지 기다릴 필요 없이 접근 차량이 없으면 좌회전을 먼저 하는 게 일반적이다. 
비보호 좌회전은 녹색불에 하면 안 된다고 오해하는 이들이 적지 않다. 그래서 적색등으로 신호가 바뀌어 맞은편에서 달려오는 차가 없다는 확신이 들 때 좌회전을 시작하기 십상이다. 하지만 비보호 좌회전이 시행되는 교차로는 직진 신호가 켜져 있을 때에 한해 좌회전을 할 수 있는 권리가 주어진다. 직진 신호는 진행하는 방향과 반대 방향이 동시에 켜진다. 좌우 측면에서 달려오는 통행량은 적색등 신호를 받아 멈춰 있기 때문에 확인할 필요도 없다. 게다가 교차로 좌우 도로에서 오는 통행량은 교차로 중심까지 다가가지 않는 한 육안으로 확인하기도 어렵다. 따라서 직진 녹색불이 켜져 왕복 교행을 하는 동안이 맞은편 차량 접근을 확인하기에 가장 안전한 기회가 된다. 좌회전하려는 운전자는 오직 맞은편에서 다가오는 차량 유무만 파악하면 된다. 효율적인 신호주기 안에서 시야 확보가 가장 유리한 시점에 좌회전할 수 있다는 얘기다. 스스로 교통 흐름을 파악하고 맞은편 멀리 보이는 차량이 교차로까지 다가올 시간을 예측해야 하므로 운전자는 주변 통행 파악에 더욱 주의를 기울이게 된다. 
신호 시스템에만 종속되면 교차로로 달려들어오는 코앞의 차는 보지 않고 신호등만 따르다가 사고가 나기도 한다. 비보호 좌회전 교차로의 직진 통과를 앞두고 있다면 맞은편 차량이 자신의 앞을 가로질러 좌회전할 수 있다는 점을 인식하고 상대를 배려해야 한다. 부딪히거나 급하게 속도를 줄여야 하는 상황이 아님에도 멀리 비보호 좌회전하는 차량을 향해 경적을 울리거나 상향등을 켜며 위협하는 부끄러운 모습도 많다. 좌회전 차량보다 직진 차량이 통행 우선권이 있다 해도 비보호 좌회전 교차로에서는 미리 스로틀에서 힘을 좀 빼주는 게 신사적이다. 비보호 좌회전을 제대로 활용하면 더 빠르고 안전한 교차로가 될 수 있다. 이든이에게도 신호를 따르는 규칙만 가르치기보다 교통의 흐름을 이해하고 안전한 판단을 내리는 습관을 가르쳐보려고 한다. 

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