LEXUS ES 300h
국내 프리미엄 E 세그먼트 시장에서 두각을 나타내는 브랜드는 단연 유럽, 그것도 독일 브랜드다. 그런데 치열한 그 틈에서 꾸준히 판매량을 기록하는 아시아 브랜드가 있다. ES를 내세운 렉서스다. 사실 ES는 일본인들에게도 생소한 모델이다. 미국 시장을 공략하기 위해 기획한 세단이기 때문이다. 이젠 일본 열도에서도 렉서스 브랜드가 판매되고 있지만 여전히 라인업에서 ES는 찾아볼 수 없다. 해외 시장에서만 승전보를 울리는 파병 장군인 셈이다. 오늘 시승차로 데려온 모델은 지난 2016년 올 뉴 ES라는 이름으로 국내에 소개됐다. 하지만 ‘올 뉴’라는 이름과 달리 렉서스 패밀리룩에 따라 화장을 고친 페이스리프트 모델이다. 지금의 ES는 기존 ES의 파워트레인을 그대로 이어받고 실내 디자인을 유지한 채 소재의 고급화를 추구했다. 오래전부터 렉서스의 베스트셀러 역할을 해왔지만, 이 시장의 최강자로 부상한 E 클래스가 출시된 이후에도 판매에 탄력이 붙고 있다는 점이 인상적이다. ES가 조용히 잘 팔리는 것에는 어떤 비밀이 있는 걸까? 

그건 분명 독일 브랜드와 또렷하게 선을 그은 독자 노선 때문이리라. 불안한 유가 상승이 디젤 엔진의 인기에 불을 지필 때, ES는 조용히 하이브리드라는 카드를 꺼내 들었다. 연비라는 명분을 위해 높은 차값과 불리한 소음을 감수해야 하는 소비자들의 망설임을 파고들었다. 하이브리드 파워트레인을 적용하고도 ES 라인업에서 낮은 가격 트림으로 승부를 건 작전도 제대로 먹혔다. 덕분에 ES 300h는 국내 출시 3년 만에 1만1000대 이상의 판매고를 기록했고, 전체 판매량에서 하이브리드 판매 비중이 80퍼센트까지 올라 하이브리드 대중화에 기여했다. 실제 주행 연비도 우수하다. 비슷한 출력을 발휘하는 유럽 디젤 엔진과 비교해도 도심에서 ES 300h의 효율을 따라오긴 어렵다. 에코 주행 모드는 파워트레인에 적극적인 변화를 준다. 노멀이나 스포츠 모드에서는 사용할 수 없었던 CVT의 특수 기어비로 변환해 엔진 작동 영역을 더욱 끌어내린다. 여느 브랜드의 에코 모드보다 차량 성격의 변화가 크다. 고속도로를 달릴 때 엔진은 1200rpm을 유지한다. 독일 경쟁차들이 고속 주행 능력과 핸들링 성능을 목청껏 외칠 때 ES는 정숙성과 안락함을 내세웠다. 승차감은 달콤, 말랑하다. 최신 국산차보다 부드러운 하체 감각을 지녔다. 엔진도 가로로 배치해 앞바퀴를 굴린다. 이들의 전혀 다른 제품 철학은 오히려 더 많은 고객에게 어필하기 좋은 요소가 됐다. 세상 모든 운전자가 화끈한 운전을 즐기는 건 아니니까. 

덕분에 하이브리드 시스템에 조금 자리를 내줬는데도 골프백을 집어삼키는 넉넉한 트렁크를 얻었다. 실내 구성은 국산차를 오래 경험한 오너에게도 위화감이 없을 정도로 친숙하다. 주행 모드에 따라 아날로그 계기반의 다이얼이 모양을 바꾸는 클러스터는 간단한 눈속임으로 큰 만족을 주는 포인트다. 오디오나 공조 버튼은 아주 직관적이라 조작에 망설임이 없다. RTI(리모트 터치 인터페이스) 시스템은 첨단 손글씨 인식 기능과 돌리고 내리누르는 기술을 뽐내는 경쟁차들의 인포테인먼트와 비교해 화려하진 않아도 입력이 빠르고 마음이 편하다. 넓은 뒷자리 공간 역시 ES의 장기다. 유럽 브랜드의 F 세그먼트에 근접한 공간감을 선사한다. 뒷자리엔 에어컨과 히터를 켜고 끌 수 있는 전용 공조 장치가 있어 모든 탑승객에게 고급차에 탄 것 같은 기분을 누리게 한다. 경쟁 브랜드에서는 수천만원을 더 줘야 하는 모델에서나 만날 수 있는 장비다. 수요 대비 공급이 부족했던 수입차 AS 네트워크와 수리비 수준을 고려하면 렉서스의 내구성은 고객들의 계약서에 서명을 받아내는 마무리 투수 역할을 했다. 

당초 의도했던 바는 아니었을 수 있다. 어쨌든 ES는 전혀 다른 방식으로 유럽 브랜드와의 전쟁에서 살아남고 있다. 상대의 약점은 강점이 됐고, 동시에 단점은 과감히 경쟁자 영역으로 내줬다. 그러기에 ES 300h는 이번 5시리즈의 등장 역시 먼발치에서 여유롭게 지켜보고 있을지 모른다. 다름을 내세우면서. 글_강병휘(자동차 칼럼니스트)

직관적인 인테리어 ES의 실내는 다른 경쟁 모델에 비해 오래된 느낌이다. 하지만 대부분의 버튼을 밖으로 빼 사용하기가 편하다.