지난해 겨울 메르세데스 벤츠 코리아는 ‘SUV 익스피리언스 데이’ 행사에서 두 가지를 선언했다. 1년 동안 SUV 판매 성장률을 두 배로 늘릴 것. 그리고 두 개의 SUV 모델을 추가할 것. 약속은 지켜졌을까? 디미트리스 실라키스 메르세데스 벤츠 코리아 사장은 최근 열린 시승행사에서 자랑스럽게 말했다. “국내에 SUV 라인업을 새롭게 정비해 내놓은 뒤 1년 만에 2.7배 성장했습니다. 전체 모델 중 SUV 점유율도 7.1퍼센트에서 16.6퍼센트로 상승했지요. 그리고 나머지 퍼즐 조각인 GLE 쿠페와 GLS를 성공적으로 들여왔습니다.” 내년 초 GLC 쿠페까지 들어오면 SUV 풀 라인업이 완성된다.

성적은 좋다. SUV의 성장을 견인한 주력 모델인 GLC는 올해 10월까지 2876대 팔렸다. 경쟁 모델인 BMW X3보다 두 배 이상 많다. GLE 역시 AMG 모델을 제외하고 2244대가 팔리면서 저력을 과시했다. 이 두 모델은 프리미엄 SUV 시장을 잠식해나가는 반석이 됐다. 이제 남은 주자들 차례다. 지난 10월 GLE 350d 4매틱 쿠페와 GLS 350d 4매틱이 출시됐다. 과연 이 두 선수는 메르세데스 벤츠가 원하는 나머지 빈자리를 효과적으로 메울 수 있을까?

경기도 용인에 있는 메르세데스 벤츠 트레이닝 아카데미에서 이를 가늠해볼 수 있는 시승행사가 열렸다. 목적지는 약 24킬로미터 떨어져 있는 용인 스피드웨이 서킷. 먼저 덩치 큰 GLS 350d 4매틱에 올랐다. GLS는 기존의 GL 클래스가 페이스리프트되면서 새롭게 지어진 이름이다. SUV의 ‘S 클래스’라고 생각하면 쉽다. 7인승 풀사이즈 SUV로 미국에서 조립되며 국내에는 이번에 처음으로 선보였다. 운전석에 앉자마자 뒤를 돌아보았다. 휑한 2열과 3열 시트가 한눈에 들어왔다. 2열과 3열 시트를 모두 접으면 최대 2300리터의 적재 공간이 나온다. 센터페시아 등 실내 인테리어는 요즘 새롭게 나오는 다른 메르세데스 벤츠의 차들과비교했을 때 약간 고루해 보인다. 풀체인지가 아니라 기존 2세대 모델이 페이스리프트됐기 때문이다. 기존 디자인 언어는 그대로 유지하면서 센터페시아 위에 태블릿 PC 형상의 디스플레이를 얹었다.

큰 덩치는 주행 감각에 영향을 미쳤다. 자동차라기보다 비슷한 크기의 보트를 운전하는 듯한 느낌이 들었다. 코너를 돌아나갈 때 약간의 롤링과 요잉이 발생하지만 움직임은 자연스럽다. 어댑티브 댐핑 시스템이 적용된 에어 서스펜션이 차체에 맞게 잘 조율됐다. 편안한 승차감을 만드는 데에는 엔진도 한몫 거들었다. 처음엔 무게가 2655킬로그램이나 나가는 이 거구를 GLE 350d에도 똑같이 들어가는 엔진(V6 3.0리터 트윈터보 디젤, 최고출력 258마력)으로 감당할 수 있을지 의구심이 들었다. 기우에 불과했다. 엔진회전수 1600rpm에만 이르러도 63.2kg·m의 최대토크가 망설임 없이 뿜어져 나와 차를 부드럽게 밀어붙인다.

차를 멈추고 공간을 살폈다. 2열 시트의 승차감은 마치 리무진처럼 넓고 편하다. 등받이 부분이 오목하게 들어가면서 허리를 감싼다. 유압 전동식으로 아래위로 조절할 수 있는 헤드레스트도 뒤통수에 꼭 들어맞는다. 인체공학적으로 신경을 많이 쓴 흔적이 보인다. 메르세데스 벤츠가 왜 이 차를 SUV의 S클래스라고 일컫는지 점점 공감이 갔다. 3열 시트는 성인 남자가 앉기엔 역시 좁다. 하지만 2열 시트를 앞으로 조금 숙이고 레그룸만 확보하면 성인남자도 편안히 앉을 수 있다. 체구가 작은 여성이나 어린이가 앉기에 적당하다. ISOFIX까지 마련돼 있어 3대가 함께 타는 대가족에게 패밀리카로 제격이란 생각이 들었다.

메르세데스 벤츠 GLS의 3열 시트는 타고 내리기에도 불편함이 없다. 모든 시트는 버튼으로 접을 수 있고 버튼의 위치도 직관적이다. 타고 내릴 때도 우아함을 잃지 말라는 메시지 같다.

2열과 3열 시트는 모두 버튼과 레버로 간편하게 접고 펼 수 있다. 돌아오는 길엔 GLE 350d 4매틱 쿠페를 시승했다. 먼저 탄 GLS가 너무 안락해서였을까? 등산화를 신고 있다가 갑자기 끈을 꽉 조여맨 인라인스케이트를 신은 듯한 느낌이었다. 사실 BMW X5와 X6의 승차감이 크게 다르지 않듯(그만큼 X5가 스포티하게 설계된 게 아닐까) GLE 쿠페 역시 1년 전에 탔던 GLE와 비슷할 거로 예상했다. GLE 350d 4매틱은 고급스럽고 편안하게 탈 수 있는, 흠잡을 게 별로 없는 보편적인 프리미엄 SUV로 기억한다.

그런데 GLE 쿠페는 GLE와 결은 같아도 다른 차다. 앞서 시승한 GLS와 같은 출력을 내는 엔진을 얹었음에도 차가 받아들이는 방식은 다르다. 단순히 생김새만 쿠페 형태로 뒤를 깎은 게 아니라 주행감각까지 스포츠카를 닮았다. 앞 프레임에 크로스 토션바를 넣고 앞 서스펜션을 브레이스 바로 연결해 고속주행에 필요한 강성을 높였다. 스포츠 다이렉트 스티어 시스템으로 조향비(GLE 쿠페 17.4:1, GLE 18.9:1)를 낮춰 스티어링 반응을 GLE보다 좀 더 민감하게 조정했다. 다만 차체가 크다 보니 능숙한 핸들링까진 시간이 좀 필요했다. 초반 코너를 돌아나갈 때 약한 언더스티어가 일어났다. 서스펜션을 단단하게 조여 노면의 거친 진동과 소음이 전해왔다. 날카로운 운전 재미는 느끼지 못했다.

GLE 쿠페에는 AMG 라인을 기본으로 적용해 보기에도 스포티한 느낌이 나도록 치장했다. 차체 앞뒤에 AMG 에이프런을 장착하고 휠은 21인치 AMG 알로이 휠을 달았다. 실내를 들여다보면 AMG 스포츠 스티어링휠, 알루미늄 트림, 체커기 패턴으로 장식한 계기반 등으로 고성능 감성을 살렸다. 날렵하다기보다 힘이 세 보인다. 스타일링은 성공적이다. GLE 쿠페는 SUV보다 ‘쿠페’의 스포티한 캐릭터에 더 집중했다.
차체가 커 공간은 넓지만 뒷자리의 나파 가죽 시트는 일반적인 쿠페가 그렇듯 오래 앉아 있기에 편하진 않다.GLS는 내년 신형 캐딜락 에스컬레이드가 나오기 전에 그동안 미미했던 풀사이즈 SUV 시장을 선점할 것으로 예상한다. 하지만 GLE 쿠페는 모호한 면이 있다. 스포티하긴 하지만 포르쉐 카이엔이나 BMW X6 대신 기꺼이 1억원이 넘는 돈을 지불하기엔 스타일 빼고 확 잡아끄는 면이 없다. 내년에 두고 볼 일이다.

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