뉘르부르크링에서 내구레이스 경주를 시작한 지도 어느새 3년째다. 그동안 뉘르부르크링에서만 두 번의 4시간 내구레이스와 두 번의 6시간 내구레이스 그리고 세 번의 24시간 내구레이스를 뛰었다. 뉘르부르크링 선수로서 첫 데뷔전을 치른 2016년 6시간 내구레이스에서는 제대로 신고식을 치렀다. 급경사 고속 내리막 코스에서 젖어 있던 노면을 밟고 스핀하며 펜스와 부딪혔고 핀볼 게임 볼처럼 내리막을 따라 100미터 이상 미끄러지고서야 멈추었다. “뉘르부르크링에선 언젠가 꼭 사고를 겪는다”는 이야기를 선배 드라이버에게 여러 번 들었지만, 막상 사고를 당하니 정신이 번쩍 들었다. 경주차는 전후좌우 가릴 곳 없이 상처를 꽤 입었지만 천만다행으로 부상은 입지 않았다. 

실제 뉘르부르크링은 사고가 가장 많은 트랙이다. 많은 사람이 이곳에서 목숨을 잃기도 했다. 이후 독일 출장을 가 침대에서 눈을 뜰 때면 이런 생각을 하게 됐다. ‘어쩌면, 아주 어쩌면 오늘 밤에 이 침대로 돌아올 수 없을지도 모른다. 그러니 나에게 주어진 오늘 하루가 최고의 날이 되도록 더 열심히 임하자.’ 이후 ‘하루만 사는 삶’은 레이스뿐만 아니라 내 삶의 태도에까지 변화를 가져온 듯하다.  

올해 24시간 내구레이스 출전은 이탈리아 프로 레이싱팀 타깃 컴피티션과 계약을 맺게 됐다. 2018년 뉘르부르크링 24시간 경기 출전팀 중 유일하게 한국 경주차를 선택한 팀이다. 해외 경주를 참가하다 보니 애국자가 된 것인지 모르겠지만, 전부터 한국 선수로서 한국 경주차를 타고 24시간 내구레이스에 나가면 어떨까 하는 막연한 희망 사항이 있었는데, 생각보다 일찍 그 기회를 맞았다.

경주차 i30N TCR은 현대모터스포츠 법인에서 직접 생산해 판매하는 경주차다.

 
2리터 터보 엔진과 C 세그먼트 양산차를 기반으로 경주용으로 인증을 받은 경주차다. 막강한 고속 다운포스와 넓게 개조된 전폭으로 위력적인 접지력을 발휘한다. 많은 자동차 제조사가 TCR 경주차를 직접 선보이며 경합에 뛰어들고 있다. 사실 TCR은 단거리 스프린트 경주용으로 개발됐지만 상대적으로 저렴한 비용과 우수한 내구성으로 이미 작년 24시 내구레이스부터 정규 클래스로 운영이 되기 시작했다. 개인적으로도 의미가 있었지만 i30N TCR을 24시간 내구레이스에 처음 투입하는 현대모터스포츠 부서에게도 이번 뉘르부르크링 경주는 큰 도전이었다. 

본경기 준비를 위해 한 달 앞서 열리는 뉘르부르크링 6시간 내구레이스부터 합을 맞췄다. 경주차와도 익숙해져야 하지만, 함께 경주차를 공유하는 다른 드라이버와의 호흡도 맞춰야 한다. 각기 다른 체격의 선수들과 운전석을 공유해야 하므로 개개인에게는 딱 맞는 위치를 잡기도 어렵다. 적당한 절충점을 찾는 것으로 만족해야 한다. 차 세팅도 마찬가지다. 개인의 선호에 맞추기보다 누군가 특별히 싫어하지 않는 성향의 세팅을 찾는 것이 급선무다. 그렇기 때문에 보다 적극적인 상호 소통이 중요하다. 

단거리 레이스에서는 나타나지 않았으나 내구레이스에서 드러난 몇 가지 문제점을 발견한 것도 큰 수확이었다. 덕분에 24시간 본경기 전까지 엔지니어들은 굉장히 바쁜 시간을 보냈을 테지만 뒤늦게 문제점이 터져 나오는 것보다 훨씬 나았다.

뉘르부르크링 24시간 경기가 어려운 이유는 수많은 코너가 있는 트랙의 형태 때문만이 아니다. 변화무쌍한 날씨도 큰 몫을 한다. 2016년 24시 레이스에는 5월 말에 우박이 특정 코너에만 떨어져 경기가 중단됐다. 수십 대의 차가 미끄러지고 얼음으로 덮인 오르막을 올라가지 못해 정체 행렬이 줄을 잇는 장면도 인상적이었다. 지난해엔 경주 종료를 30분 앞두고 소나기가 쏟아지며 순위가 대거 뒤집히는 이변이 일어났다. 한 바퀴가 워낙 길기 때문에 중간에 비를 만나면 웨트 타이어로 교환하기까지 먼 거리를 힘겹게 이동해야 하기 때문이다. 

올해는 부디 쾌청한 날씨를 기원했지만 스마트폰으로 확인한 날씨는 번개 모양을 보여줄 뿐이었다. 24시간 레이스가 시작될 때에는 태양이 내리쬐고 있었지만 구름이 점점 몰려왔고 어둠이 내리자 밤하늘에 벼락이 치기 시작했다. 매년 색다른 풍경을 선사하는 뉘르부르크링이 기특하기까지 하다. 이윽고 비가 팀 트럭 지붕 위를 요란하게 때렸고, 어둠과 엄청난 강우량 그리고 앞차가 만들어내는 거대한 물보라가 내 눈앞에 펼쳐졌다. 물보라에 강력한 조도의 라이트를 켜니 더 새하얗게 난반사가 일어 아무것도 보이지 않는다. 가시거리는 고작 30미터 내외. 북쪽 코스 후반(마지막의 긴 직선 구간)에서 시속 230킬로미터를 넘기는 찰나, 순식간에 뿌연 물보라 사이로 앞차의 리어램프가 코앞에 들이닥쳤다. 비 때문에 저속 주행을 하던 선수였다. 늦었다 싶었다. 젖은 노면이었지만 고속에서 발생한 다운포스 덕분인지 가까스로 방향을 틀어 아슬아슬하게 접촉을 피했다. 

날이 밝아도 비는 그치지 않았다. 이튿날 정오를 기점으로 안개마저 심해져 가시거리가 심각하게 떨어졌고, 결국 두 시간 동안 경기가 중단되기도 했다. 우리 경주차는 2위로 레이스를 시작해서 레이스 초반 선두 자리를 지키기도 했다. 나의 첫 주행 순서에선 4위로 운전대를 넘겨받아 세 시간을 연속으로 달려 3위로 다음 주자에게 넘겼다. 하지만 레이스 중반 다른 경주차가 튀긴 돌에 맞았는지 라디에이터가 파손되는 등 몇몇 수리 작업을 위한 피트스톱을 진행하면서 5위까지 밀렸다가 가까스로 최종 4위로 완주에 성공했다. 한 등수 차이로 포디엄은 놓쳤지만 다시 도전하면 된다. 3년 연속 완주도 기쁘지만 종합 성적 역시 매년 오르고 있음에 감사할 뿐이다. 내 마음은 벌써 2019년 뉘르부르크링 24시간 내구레이스에 가 있다.    
글_강병휘(레이서 겸 자동차 칼럼니스트)

2018 뉘르부르크링 24시간 내구레이스에 출전한 이탈리아 레이싱팀 타깃 컴피티션의 레이서와 팀크루. 올해 출전 팀 중 유일하게 한국차 i30N TCR을 선택했다. 

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